在历史上，天璋院笃姫出生在权势已被动摇的幕府末期。笃姫是萨摩藩士（即萨摩这个地方所属的武士）的女儿，原名敬子，因为从小冰雪聪明，被藩主岛津齐杉赏识，收为养女。并在21岁时进入大奥（幕府将军的后宫），成为第十三代将军德川家定（堺雅人饰）的夫人。
可惜的是婚后仅一年后，德川家定英年早逝，身后没有留下一个孩子。家臣选择由与德川家定血统最为亲近的德川家茂继承了将军之位，而笃姫则出家改名为天璋院，仍居大奥之中，协助德川家茂处理众多事务。
只是当时，幕府势力逐渐微博，“尊王思想”不断吹起，且孝明天皇提出了“公武合体”的主张，将军只得由京都朝廷迎娶拥有皇室血统、孝明天皇的妹妹和宫亲子内亲王。这也是染崎樱要扮演的角色。
作为一位皇室公主，和宫显然是极为合格的。她在嫁入大奥之前，本身已经有了从小青梅竹马一起长大的未婚夫，但为了皇室的政治主张，她还是毫不犹豫地嫁入了大奥。并且，一生都在为推动幕府与皇室的关系做努力。
只是，和宫“亲皇”的政治主张和笃姬“保幕”的政治主张是相反的。于是，成为第十四代将军正夫人的和宫与上一代将军正夫人的天璋院，在大奥内演出了政治势力的攻防战。
《笃姬》这部电视剧一共有五十集，前三十集完全是讲诉笃姬如何从一个武士的女儿奋斗到大奥的女主人的故事，而后二十集，则是讲诉笃姬与和宫之间从彼此相对到携手合作的
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